(Éditions Gallimard, collection Folio)
L’auteur : Hubert Prolongeau, entre journalisme et philosophie politique
Hubert Prolongeau, journaliste et essayiste français, est connu pour ses enquêtes sociales et ses portraits incisifs. Avec Machiavel, il s’attache à revisiter la figure controversée du penseur florentin en la débarrassant des caricatures : non pas le stratège cynique souvent invoqué, mais un homme profondément ancré dans la complexité politique de son temps. Prolongeau adopte une approche biographique précise, tout en mettant en lumière les implications philosophiques de l’œuvre de Machiavel.
Le Contexte : Florence, entre grandeur et fractures
Le livre s’ouvre sur l’Italie du XVIème siècle, morcelée, menacée par les puissances étrangères, déchirée par des luttes de factions. C’est dans ce chaos que Machiavel développe sa réflexion politique : la stabilité prime sur la morale, et la survie de l’État devient la condition de toute liberté. L’auteur rappelle que ces écrits naissent d’une expérience directe : diplomate, secrétaire de la chancellerie florentine, Machiavel négocie, intrigue, et observe la fragilité des équilibres.
Le contenu essentiel
Le livre trace chronologiquement les grandes étapes de la vie de Machiavel et de son œuvre :
- Jeunesse et débuts à Florence (1469‑1494)
- Savonarole, campagnes et exils (1494‑1513)
- Rédaction du Prince et des Discours, réflexion politique intense (1513‑1519)
- Derniers écrits et disparition, mort en 1527
On y retrouve, explicités, les thèmes centraux du Prince : la vertu (« virtù »), la fortune, le réel contre l’idéal, la question militaire, le rapport peuple/noblesse, l’efficacité pragmatique du pouvoir
Le Prince, manuel de gouvernance
Le Prince n’est pas un texte écrit dans la gloire, mais dans la marginalité. Nous sommes en 1513, et Machiavel vient de vivre une chute brutale. Ancien secrétaire de la République florentine, acteur central de la diplomatie toscane pendant près de quinze ans, il est emporté par le retour des Médicis au pouvoir en 1512. Soupçonné de conspiration, il subit l’emprisonnement, la torture, puis l’exil.
Banni de la vie publique, Machiavel se retire à Sant’Andrea in Percussina, sa résidence, modeste, à la campagne. Il y mène une vie modeste et désœuvrée, consacrant ses journées à la chasse, aux tavernes, et ses soirées à l’étude des classiques latins. C’est là, en marge du pouvoir, qu’il rédige ce qui deviendra l’un des textes les plus influents de la pensée politique moderne : Il Principe.
L’ouvrage est dédié à Lorenzo de Médicis (le Jeune), petit-fils de Laurent le Magnifique, a deux objectifs :
- Se réhabiliter auprès des Médicis, il espère regagner une position politique en offrant un « manuel » pour gouverner efficacement,
- Mettre en forme sa réflexion sur le pouvoir, fruit de son expérience et de ses observations des bouleversements politiques italiens.
Car à ses yeux, face à une Italie qui vit une période de crises et d’invasions (par les Français, les Espagnols, les Suisses), il lance un appel à l’action pour unifier et renforcer l’État italien.
Concepts-Clés : Virtù, Fortuna et Raison d’État
L’intérêt majeur de ce livre est de rendre accessibles les concepts fondamentaux du machiavélisme :
- Virtù : non pas la vertu morale, mais l’énergie, la capacité d’agir avec audace et intelligence face à l’imprévisible,
- Fortuna : la part de hasard, de contingence, que l’homme d’État doit savoir apprivoiser,
- La Raison d’État : Machiavel en esquisse les fondements : parfois, la préservation de l’État exige des choix « immoraux » au sens traditionnel.
Prolongeau insiste sur la modernité de ces idées : elles font basculer la pensée politique du registre théologique vers le pragmatisme.
Quels parallèles avec l’Europe actuelle ?
En filigrane, la lecture de Prolongeau résonne avec nos débats contemporains. Trois parallèles frappants :
- Crises et fragmentation : comme l’Italie du XVIème siècle, l’Union européenne affronte une fragmentation interne et des menaces extérieures (guerre en Ukraine, tensions avec la Russie, dépendances énergétiques, guerre commerciale…),
- Pragmatisme contre idéalisme : la tension entre valeurs affichées (État de droit, démocratie, indépendance de la justice) et impératifs stratégiques (sécurité énergétique, coopération avec des régimes autoritaires) rappelle la dialectique machiavélienne,
- Le leadership en temps de crise : Machiavel écrivait pour un « Prince » capable de décider vite, quitte à heurter les principes. Aujourd’hui, la question du leadership européen (entre lenteurs institutionnelles, accélération du temps géopolitique et nécessité d’agir) pose la même problématique.
Cinq Idées Clés à Retenir :
- Machiavel n’est pas l’apologiste du cynisme, mais le penseur de la lucidité politique,
- La survie de l’État, et donc la stabilité politique, prévaut sur les normes morales absolues,
- L’art de gouverner repose sur un équilibre subtil entre audace (virtù) et anticipation des aléas (fortuna),
- L’Observation réaliste du Monde : Machiavel ne se fonde pas sur des idéaux, mais sur la réalité brute des rapports de force,
- Le contexte de crise : le morcellement de l’Italie et l’impossible création d’une unité chère aux yeux de Machiavel pour faire face aux menaces extérieures et aux trahisons internes.
L’Extrait qui exprime l’essence du livre
« Il est plus sûr d’être craint que d’être aimé, si l’on ne peut être les deux. » (Le Prince)
Prolongeau montre comment cette phrase, souvent citée hors contexte, s’inscrit dans une pensée du réalisme : il ne s’agit pas de prôner la cruauté, mais de rappeler que l’efficacité politique dépend de la stabilité, non de l’idéalisme.
Conclusion : Une réhabilitation plus qu’une biographie
Avec clarté et précision, l’auteur redonne à Machiavel sa véritable dimension : celle d’un analyste lucide, obsédé par la sauvegarde de la liberté politique dans un monde chaotique. Son livre n’est pas seulement une biographie, c’est une invitation à repenser notre rapport au pouvoir, à la morale et à la nécessité, à l’heure où l’Europe, comme Florence en son temps, navigue entre principes et survie stratégique.
En résumé : Le Prince est écrit après la disgrâce de Machiavel, dans un contexte d’exclusion politique et de chaos italien. C’est à la fois un outil de reconquête personnelle et un manifeste pour une politique efficace, quitte à choquer la morale traditionnelle.
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